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MÁLAGA, España.- De cada 100 litros de una red de abastecimiento de agua potable en España, 20 se acaban desperdiciando en forma de fugas. La cifra aún es mayor en Latinoamérica, donde las fugas alcanzan hasta un 50%.
La detección de estos escapes tradicionalmente se ha realizado con equipos electrónicos que amplifican el sonido del agua al salir de la tubería. El problema es que esta inspección de tuberías enterradas se lleva a cabo desde la superficie, de forma que los sonidos exteriores, como el del tráfico, «pueden solapar» el ruido originado por las fugas de agua, entorpeciendo su localización.
La empresa Aganova, en Málaga, ha ideado un pequeño submarino esférico que descubre las filtraciones desde dentro de la propia tubería de agua potable.
Nautilus, que así se llama el dispositivo, está formado por un material específico del submarinismo, adecuado para soportar altas presiones. De hecho, la esfera puede aguantar «más de 200 bares» cuando «la cifra habitual de una tubería de agua es de unos 40 bares», comenta el director general de Aganova, Agustín Ramírez. Esta carcasa se encarga de proteger al «cerebro» del equipo, la electrónica, que se esconde en el núcleo de la bola.
El principal cometido de Nautilus es captar las fugas en las tuberías, analizando el sonido que producen, sin interrumpir el suministro de agua potable en la población. Para ello, la esfera se introduce en la red a través de las ventosas existentes y puede navegar «libremente» por el conducto durante «más de 12 horas», recorriendo «hasta 20 kilómetros» en cada inmersión.
Durante su camino, detecta, localiza y registra la «más mínima fuga o anomalía» en las redes de transporte. ¿Cómo? A través de un sistema que localiza los cambios de frecuencia del ruido del agua y, por tanto, de las filtraciones.
Sin embargo, la clave de la tecnología radica en su sistema de comunicaciones, que ha sido desarrollado con la colaboración de la Universidad de Málaga. Una serie de sensores situados sobre los elementos de la red registran el paso de Nautilus por la tubería.
Gracias a sus transductores de posición, la esfera está localizada permanentemente a tiempo real a través de un dispositivo portátil externo como una tableta o un teléfono móvil.
Una vez finalizado su recorrido, el propio núcleo procesador interpreta las anomalías detectadas y las transmite al dispositivo externo, donde se visualizan los resultados localizados en el trazado.
Para dar con la posición exacta de la fuga, la empresa ha creado un algoritmo matemático que usa una serie de variables como la velocidad de la esfera, las inclinaciones de las tuberías o los tiempos. El resultado: una detección de filtraciones con un margen de error de «medio metro», según indica Ramírez.
La tecnología presenta dos grandes ventajas frente a la competencia: una económica y otra medioambiental. Y es que mientras «ahorra unos costos» a las empresas suministradoras de agua, también evita un desperdicio de un recurso cada vez más valioso.
Es por ello que, tras finalizar la fase de desarrollo del dispositivo y la validación por parte de la Agencia Andaluza de Agua, Aganova ha iniciado la fase de comercialización con éxito. La empresa está cerrando acuerdos en España, así como en Colombia y México, donde cuenta con sedes comerciales.
